Fue un músico judío (Hungría 1923 Viena, Austria 2006). Su padre y su hermano murieron en campos de concentración nazis, su madre sobrevivió. Probablemente, él hubiera seguido el mismo destino de no haber sido reclutado para trabajos de logística para la armada húngara en enero de 1944.
Con Béla Bartók, se dedicó al estudio del folclore de su tierra natal (Transilvania). El director de cine Stanley Kubrick usó su música en 2001: Una odisea en el espacio, El Resplandor y Eyes Wide Shut.
Obra destacada: Glissandi (1957, música electrónica), Artikulation (1958, música electrónica), Atmosphères (1961, para gran orquesta sinfónica, pieza clave en su producción y contiene muchos de los recursos que exploró en los años 1960, como los clústers, además de acuñar el término de micropolifonía), Poéma sinfónico para 100 metrónomos (1962), Lontano (1967), Le Grand Macabre (ópera de 1978).